Otto Wichterle (1913 – 1998)
Otto Wichterle was een uitvinder en scheikundige, geboren op 27 oktober 1913 in Prostějov, Moravië, in het toenmalige Oostenrijk-Hongarije (nu de Tsjechische Republiek). Wichterles vader was een gerenommeerd machinist, maar in plaats van in zijn voetsporen te treden, koos Otto voor de scheikunde als zijn professionele ambitie in plaats van werktuigbouwkunde.
Wichterle studeerde aan de Tsjechische Technische Universiteit in Praag. Hij studeerde af in 1936 en behaalde twee doctorsgraden, waarvan de laatste in de scheikunde, die hem in 1939 werd verleend. Als onderzoeker specialiseerde hij zich in hydrogel-kunststof, wat van onschatbare waarde bleek voor de oogheelkunde.
Gedurende zijn carrière maakten zijn politieke overtuigingen hem tot vijand van de Tsjechische communistische regering en het academische systeem, die hem voortdurend subsidies voor zijn experimenten weigerden. Dit politieke obstakel leidde ertoe dat hij veel van zijn werk thuis deed, vaak met de hulp van zijn vrouw Lidia, een natuurkundige.
Wichterle ging in 1979 met pensioen, maar bleef experimenteren met andere toepassingen voor polymeren, reisde en deed aan computerprogrammering. Na de Fluwelen Revolutie van 1989 keerde hij terug in de academische wereld als gekozen voorzitter van de Tsjechische Academie van Wetenschappen. Otto Wichterle stierf in zijn slaap op 84-jarige leeftijd op 18 augustus 1998 in Stražisko, Tsjechische Republiek, niet ver van het dorp waar hij was geboren.
Bijdragen van Otto Wichterle aan de oogzorg
De impact van Otto Wichterle op de oogzorg en zijn vooruitgang in methoden voor gezichtscorrectie zijn nauw verbonden met zijn scheikundige studies en experimenten. Zijn ontwikkeling van kunststofmaterialen en onderzoek naar hydrogels waren essentieel bij het creëren van zachte contactlenzen.
Door een nieuw materiaal genaamd pHEMA (polyhydroxyethylmethacrylaat) te ontwikkelen, met de hulp van zijn collega Drahoslav Lím, maakte dit nieuwe bestanddeel het voor Wichterle mogelijk om zachte contactlenzen te maken met een specifieke kromming die het draagcomfort aanzienlijk verbeterde. Dit transparante polymeermateriaal kon bijna 40% water absorberen en in specifieke vormen worden gegoten om beter in het oog van de drager te passen. Om een productiemethode voor zijn uitvinding te creëren, gebruikte Otto Wichterle het Merkur-constructiespeelgoed van zijn zoon om de eerste hydrogelcontactlens te vormen, die hij Geltakt noemde.
Andere opmerkelijke prestaties van Otto Wichterle
Wichterle won talrijke prijzen gedurende zijn carrière en ontving verschillende eerbewijzen, waaronder:
- Ontvanger van 200 patenten
- Auteur van 180 publicaties in gerenommeerde wetenschappelijke tijdschriften
- Eerste gekozen voorzitter van de Tsjechische Academie van Wetenschappen
- De asteroïde 3899 (Wichterle) die rond de zon draait, is naar hem vernoemd als eerbetoon
- Een Google Doodle vierde de 108e verjaardag van zijn geboorte op 27 oktober 2021
- Wichterle ontving erediploma’s van twee prestigieuze Amerikaanse universiteiten: de Polytechnische Universiteit van Brooklyn en de Universiteit van Illinois.
Slotwoord
Otto Wichterle wordt beschouwd als de uitvinder van de zachte contactlenzen zoals we die vandaag kennen, gemaakt van hydrogelpolymeren, evenals het patent en het proces van massaproductie ervan. Met zijn idee van de giettechniek die voor het eerst door John Herschel werd beschreven, maakten Otto Wichterles vooruitgangen in contactlenzen ze beschikbaar voor het grote publiek door ze te patenteren en in licentie te geven zodat bedrijven als Bausch & Lomb ze konden gebruiken (hoewel zonder toestemming van Wichterle).
Wichterle en zijn protegé Drahoslav Lím wisten dat er ruimte was voor verdere vooruitgang en verbeteringen aan hydrogelcontactlenzen, en toen Wichterle in 1998 overleed, zette Lím het werk voort dat zijn mentor tijdens zijn leven had verricht.