Thomas Young – (1773 – 1829)
Thomas Young werd in 1773 geboren in Somerset, Engeland, en was een Britse wetenschapper, arts en geleerde wiens uitgebreide onderzoeksterrein van alles omvatte, van de anatomie van het oog tot de egyptologie. Op zijn 14e had Young al meer dan tien talen geleerd, waaronder Grieks, Latijn, Arabisch en Frans. Young raakte geïnteresseerd in de biologie en de anatomie, wat hem ertoe bracht in 1792 geneeskunde te studeren in het St. Bartholomew-ziekenhuis in Londen. Hij zette zijn studie voort aan de Universiteit van Edinburgh in Schotland en aan de Universiteit van Göttingen in Duitsland, waar hij in 1796 promoveerde in de geneeskunde.
In 1799 keerde Thomas Young terug naar Londen en begon hij zijn eigen medische praktijk. Young liet zich echter gemakkelijk afleiden door zijn andere wetenschappelijke interesses, en hoewel hij een getalenteerd arts was, blonk hij ook uit in lesgeven en experimenteren. Zijn revolutionaire vorderingen in de studie van lichtgolven brachten hem in dezelfde wetenschappelijke kringen als Isaac Newton. In 1801 werd hij benoemd tot hoogleraar aan de Royal Institution en gaf hij meer dan 90 seminars voordat hij aftrad om zich weer aan zijn praktijk te wijden. Veel van zijn seminars werden jaren later gepubliceerd en worden nog steeds gebruikt als lesmateriaal voor huidige cursussen.
In 1811 werd Young benoemd tot arts van het St. George’s-ziekenhuis, maar hij zette zijn onderzoek buiten het medische veld voort, op gebieden als literatuur en oude talen. Young speelde een belangrijke rol bij het ontcijferen van de steen van Rosetta, en zijn vroegste aantekeningen en schema’s van hiërogliefen maakten het mogelijk dat zijn rivaal Jean-François Champollion de steen in 1822 volledig kon vertalen.
Zijn vrienden en academische kring hadden veel achting voor hem, en zijn medische collega’s beschouwden hem als iemand met een passie voor leren en een echte “man van de wetenschap”.
Young overleed op 55-jarige leeftijd in zijn huis in Londen en werd begraven in de familiegrafkelder in Farnborough, Kent. Een gedenksteen in de St. Andrew’s Chapel in de Westminster Abbey eert Young samen met andere vooraanstaande Britse wetenschappers zoals Matthew Baillie en Nobelprijswinnaar John Strutt, derde Baron Rayleigh.
De bijdragen van Thomas Young aan de oogzorg
Tijdens zijn studie geneeskunde en anatomie ontwikkelde Thomas Young een grote belangstelling voor de gevoeligheid van de ogen voor licht en refractie. Young merkte op dat het een verandering in de vorm van de ooglens was, en niet het hoornvlies, waardoor het oog op verschillende afstanden scherp kon zien. Beschouwd als de pionier van de fysiologische optiek, zijn dit andere ontdekkingen en onderzoeken van Thomas Young over het gezichtsvermogen:
- Beschouwd als de eerste persoon die astigmatisme uitvoerig heeft beschreven en gedefinieerd
- Hij stelde een hypothese op over hoe de fotoreceptorkegeltjes van het oog kleurgolflengten waarnamen. Dit werd later de trichromatische Young-Helmholtz-theorie genoemd – dat wil zeggen dat de waarneming van kleur berust op drie oogreceptoren die gevoelig zijn voor rode, groene of blauwe tinten.
- Hij ontwierp zijn eigen optometer om nauwkeurig de scherpstellingstoestand van het oog te bepalen en zo betere sterktes voor corrigerende lenzen voor te schrijven
- Hij gaf seminars aan de Royal Society over onderwerpen als het “Mechanisme van het Oog”, “De Theorie van Licht en Kleur” en “Waarnemingen over het Zicht”, waarin hij zijn ontdekkingen op het gebied van de anatomie van het oog uiteenzette en hoe refractie en accommodatie het gezichtsvermogen beïnvloeden
Andere opmerkelijke verdiensten van Thomas Young
Als geleerde, en een met een enorme kennis van diverse onderwerpen, reikten de verdiensten van Thomas Young verder dan zijn primaire beroep als arts. Young had veel belangstelling voor talen en licht. Hier volgen enkele van zijn meest opmerkelijke verdiensten op die gebieden:
- Hij werd op 21-jarige leeftijd verkozen tot lid van de Royal Society en werd de buitenlands secretaris van de society. Een functie die hij tot aan zijn dood in 1829 bekleedde
- Young formuleerde de theorie van de lichtgolven, in tegenstelling tot de theorie van de lichtdeeltjes van Isaac Newton
- Hij ontwikkelde een maat, nu de “elasticiteitsmodulus van Young” genoemd, die helpt de elasticiteit van materialen te meten
- Hij bedacht een Indo-Europese term om te verwijzen naar de belangrijkste groepen Europese talen. Young verdeelde de talen van de wereld ook in vijf grote families: monosyllabische, Indo-Europese, Tataarse, Afrikaanse en Amerikaanse.
- Als egyptoloog boekte Young belangrijke vorderingen bij het ontcijferen van hiërogliefen, wat later bijdroeg aan de vertaling van de steen van Rosetta
- Hij droeg vanaf het begin bij aan het maken van de Encyclopædia Britannica. Young schreef biografieën en artikelen over muziek, talen en wetenschap
- De vergelijking van Young is naar hem vernoemd; het is een vergelijking die de relatie beschrijft tussen een vloeistof wanneer die in contact komt met een vast oppervlak en de energie die daarbij ontstaat
- In 1822 verkozen tot buitenlands erelid van de American Academy of Arts and Sciences
Laatste woorden
De theorieën van Young vormden een uitgangspunt voor toekomstig onderzoek en vorderingen van andere visionaire optici. Zijn tijdgenoot, Sir John Herschel, die enkele van de eerste lensontwerpen voorstelde, noemde Young een “echt origineel genie”.
Hoewel Thomas Young geen enkel hulpmiddel voor de oogzorg heeft uitgevonden, is zijn nalatenschap voor de optometrie zijn baanbrekende werk over hoe de ogen kleur waarnemen, en het feit dat hij de eerste persoon was die astigmatisme beschreef en behandelingen voorstelde om het te corrigeren.